Применение сжатого воздуха (как и других видов газов под давлением) востребовано очень широко — от промышленного производства и сферы обслуживания до бытовых условий. В некоторых случаях предъявляются требования к используемому воздуху — например, необходимо обеспечение отсутствия пыли, влаги и масла из смазочной системы компрессора. В частности, воздух без посторонних примесей необходим в медицинской промышленности и различных практиках (например, в стоматологии; поскольку компрессоры для такой цели устанавливают зачастую непосредственно в кабинете врача, то они также должны отличаться бесшумностью), в пищевой, химической и текстильной промышленности, машиностроении, в автомастерских (подкачка шин, продувка и т. д.), в покрасочных цехах, криотехнике и прочее.
Добиться низкого содержания масла в сжимаемом газе можно с помощью системы фильтров, однако данный способ не позволяет поддерживать заданную чистоту продолжительное время. Ниже кратко рассмотрим некоторые виды компрессоров, принцип работы которых обеспечивает отсутствие (полное или близкое к тому) в подаваемом газе смазочного масла.
Наиболее востребованными сегодня являются компрессоры поршневые и винтовые. Естественно, и те и другие могут быть выполнены в вариантах с минимальным попаданием масла в сжимаемый газ.
Так сегодня используют винтовые компрессоры сухого сжатия. В них устанавливают синхронные электродвигатели для привода обоих роторов, которые не соприкасаются ни с корпусом, ни друг с другом, что делает совершенно не нужным наличие смазки в камере сжатия. Однако в данном случае отсутствует отвод образующегося тепла и степень сжатия невысока. Несколько увеличить характеристики оборудования такого типа помогает блок промежуточного охлаждения и вторая ступень сжатия. Используют также водозаполненные винтовые компрессоры, в которых происходит впрыск воды в камеру сжатия. Это позволяет как снижать температуру, так и смазывать детали компрессора, а вода затем удаляется в специальном блоке. Все подобные системы имеют существенный недостаток — высокую цену.
Не отличается низкой стоимостью и поршневой компрессор безмасляный. Подобная техника может оснащаться поршневыми кольцами из графита или политетрафторэтилена, которые являются самосмазывающимися и не требуют масла. При отсутствии смазывающего материала необходимо создавать особую поверхность в цилиндрах, соприкасающихся с поршнем. Уменьшения износа данных деталей добиваются особым качеством шлифовки поверхностей и их хромированием. А это требует специальных условий производства и высочайшего качества работы.