Можно характеризовать и разделить по типам абразивные инструменты в зависимости от их формы, размера, зернистости, шлифовального материала, точности, твердости, связки. Алмазный или эльборовый абразивный инструмент также может иметь различную концентрацию зерен в рабочем слое. В отличие от станка, на котором предполагается его использование с учетом размеров обрабатываемых инструментов, а также характера их поверхности, абразив может быть различных геометрических форм и разных размеров.
В том случае, если основное движение станка - вращательное, применяется абразивный круг. Для круглого наружного, бесцентрового и внутреннего шлифования, а также для заточки инструментов и плоской шлифовки периферией, используются плоские круги прямого профиля. Для шлифования резьбы и зубьев шестерен обычно используют круги с двухсторонним коническим профилем. Плоский абразивный круг с двусторонней выточкой ПДВ делает возможным помещение в выточках зажимных фланцев, совмещая при этом круглое шлифование и подрезку торца. Плоский абразивный круг также применяется при бесцентровом шлифовании в качестве ведущего инструмента.
Для заточки некоторых инструментов и плоского шлифования торцом достаточно часто применяется абразив в виде цилиндра или конического круга-чашки. Для обработки зубьев, заточки или доводки передних граней фрез, используют тарельчатые шлифовальные круги. Алмазные круги бывают различной формы: чашечные, дисковые, тарельчатые, и используются они преимущественно для резки неметаллических материалов, а также для шлифования труднообрабатываемых неметаллов и доводки инструментов, созданных из твердых сплавов. Те же формы, что и алмазные круги, имеет эльборовый абразивный инструмент, который применяется для обработки закаленной стали, для чистового шлифования резьбы и заточки инструментов, а также стали, которая не подвержена коррозии или воздействию высокой температуры.
Максимальный размер, который может иметь абразивный инструмент, ограничивается в первую очередь конструкцией и размерами самого станка, а также формой заготовки, которую планируется обрабатывать. От размеров шлифовального круга зависит скорость, качество и стоимость обработки, поэтому рекомендуется использовать как можно большие абразивы. В некоторых случаях таким подходом можно навредить, потому как, например, для правильного шлифования отверстий любого типа, абразив не должен быть больше, чем 0,7-0,9 от диаметра непосредственно отверстия. Перед выбором такого инструмента, тщательно изучайте изделие, которое необходимо обработать.